여름철 야외에서 잠깐 시간을 보냈을 뿐인데 유독 모기에 많이 물리는 사람이 있습니다. 여러 사람이 함께 있는데도 어떤 사람은 몇 군데 물린 정도로 끝나는 반면, 어떤 사람은 팔다리 곳곳에 모기 물린 자국이 생기기도 합니다. 그래서 “모기가 나를 유독 좋아하나?”라는 생각이 들기도 합니다.
그런데 실제로 모기는 아무 사람이나 무작위로 찾아가는 것이 아닙니다. 사람마다 가지고 있는 냄새와 체온, 숨을 내쉴 때 나오는 물질 등이 조금씩 다르기 때문에 모기가 더 쉽게 찾아가는 사람이 생길 수 있습니다.
그렇다면 모기는 어떻게 멀리 있는 사람을 찾아내고, 무엇을 기준으로 사람을 선택할까요? 단순히 피가 맛있어서 특정 사람을 좋아하는 것일까요? 모기가 사람을 찾아오는 과정을 알아보면 생각보다 정교한 과학이 숨어 있다는 것을 알 수 있습니다.
모기는 먼저 우리가 내뿜는 이산화탄소를 찾습니다
모기가 사람을 찾아오는 데 가장 중요한 단서 가운데 하나는 우리가 숨을 쉴 때 내뿜는 이산화탄소입니다.
사람은 살아 있는 동안 계속 산소를 들이마시고 이산화탄소를 내보냅니다. 눈에 보이지 않는 이산화탄소는 공기 중으로 퍼지는데, 모기는 이 물질을 감지할 수 있는 감각기관을 가지고 있습니다. 그래서 주변에 사람이 있다는 것을 알아차리고 그 방향으로 이동할 수 있습니다.
특히 사람이 운동을 하거나 더운 환경에 있으면 호흡량이 늘어날 수 있습니다. 그러면 내뿜는 이산화탄소의 양도 많아질 수 있기 때문에 모기에게 더 쉽게 발견될 가능성이 있습니다.
이 때문에 운동을 한 뒤 땀을 많이 흘린 상태로 야외에 있으면 모기가 더 많이 달려드는 것처럼 느껴질 수 있습니다.
하지만 이산화탄소만으로 사람을 찾아가는 것은 아닙니다. 가까이 접근한 모기는 또 다른 단서를 사용합니다. 바로 사람의 냄새입니다.
모기는 냄새로 사람을 구별할까?
“모기가 냄새로 사람을 구별한다”는 말은 어느 정도 맞습니다. 정확히 말하면 모기는 사람의 피부에서 나는 여러 가지 냄새 성분을 감지하고 이를 이용해 먹이가 될 대상을 찾습니다. 사람의 피부에는 땀과 피지 등이 있고, 피부 표면에는 다양한 미생물이 살아갑니다. 이 미생물들은 피부에서 나온 성분을 분해하면서 여러 가지 휘발성 물질을 만들어냅니다. 이 물질들이 섞이면서 사람마다 조금씩 다른 체취가 만들어집니다. 따라서 같은 공간에 있어도 사람마다 모기가 감지하는 냄새의 조합은 다를 수 있습니다.
특히 땀을 많이 흘리는 상황에서는 피부에서 발생하는 화학물질의 양이나 종류가 달라질 수 있습니다. 운동을 하거나 더운 날씨에 오래 있었을 때 모기에 더 잘 물리는 것처럼 느껴지는 이유 중 하나입니다.
여기서 재미있는 점은 단순히 “땀 냄새가 나서 모기가 좋아한다”라고 설명할 수는 없다는 것입니다. 모기가 사람을 찾는 데에는 피부에서 발생하는 여러 화학물질과 피부 미생물, 체온, 이산화탄소 등이 복합적으로 영향을 줍니다.
즉, 모기에게는 사람마다 일종의 ‘냄새 조합’이 있는 셈입니다.
또한 모기가 사람의 피를 먹는 과정에는 성별에 따른 차이도 있습니다. 사람을 무는 모기는 암컷 모기입니다. 암컷 모기는 알을 만드는 데 필요한 단백질 등을 얻기 위해 혈액을 섭취합니다. 반면 수컷 모기는 사람의 피를 빨지 않고 주로 식물의 즙이나 꽃꿀 등을 먹습니다. 결국 우리가 여름밤에 모기에게 물리는 것은 암컷 모기가 자신의 번식을 위해 혈액을 필요로 하기 때문입니다.
체온과 움직임까지 모기를 끌어들입니다
모기는 냄새만 따라오는 것이 아닙니다. 사람에게 가까이 다가온 모기는 체온과 주변 환경의 변화 등 여러 정보를 함께 이용합니다.
사람의 몸은 주변 환경보다 따뜻하기 때문에 모기가 가까이 접근했을 때 사람의 존재를 알아차리는 데 도움이 될 수 있습니다. 특히 운동 직후처럼 몸이 따뜻하고 땀을 많이 흘리는 상태라면 모기가 사람을 찾는 데 유리한 여러 신호가 동시에 나타날 수 있습니다.
움직임 역시 영향을 줄 수 있습니다. 사람이 움직이면 주변 공기의 흐름이나 이산화탄소의 확산 등이 달라지기 때문에 모기가 사람의 위치를 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그렇다면 혈액형도 모기에 물리는 정도에 영향을 줄까?
혈액형과 모기에게 물리는 정도의 관계를 살펴본 연구들이 있으며, 일부 연구에서는 특정 혈액형의 사람에게 모기가 더 많이 접근하는 경향이 관찰되기도 했습니다. 하지만 혈액형 하나만으로 모기에 잘 물리는 정도를 결정할 수 있는 것은 아닙니다.
즉, “나는 특정 혈액형이라서 모기에 잘 물린다”라고 단정하기는 어렵습니다. 실제로는 혈액형뿐만 아니라 피부에서 나는 냄새, 이산화탄소, 체온, 땀, 주변 환경 등 여러 요소가 함께 작용합니다. 결국 모기가 특정 사람을 선택하는 과정은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡합니다.
같은 방에 다섯 명이 있어도 모기에게는 다섯 사람이 똑같이 보이는 것이 아닙니다. 각 사람이 내뿜는 이산화탄소의 양도 다르고, 피부에서 발생하는 냄새도 다르며, 체온과 땀의 정도 역시 다릅니다. 모기는 이런 다양한 신호를 이용해 자신이 찾고 있는 대상을 추적합니다. 그래서 “왜 항상 나만 물리지?”라는 말에는 실제로 과학적인 이유가 있을 수 있습니다.
다만 모기에 잘 물리는 것이 반드시 특정 사람의 체질에 문제가 있다는 뜻은 아닙니다. 그날의 기온과 습도, 운동량, 옷차림, 머문 장소 등 주변 환경에 따라서도 모기의 활동과 사람에게 접근하는 정도가 달라질 수 있습니다.
모기를 완전히 피하기 위해서는 모기가 활발하게 활동하는 시간대와 장소를 피하고, 피부 노출을 줄이는 옷을 입으며, 필요한 경우 모기 기피제를 사용하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 결국 모기에게 사람은 단순히 ‘피가 있는 존재’가 아닙니다. 숨을 쉬면서 이산화탄소를 내뿜고, 체온을 내보내며, 피부에서는 각자 다른 냄새를 만들어내는 하나의 복합적인 신호원입니다.
그러니 다음번에 여러 사람 중 유독 나만 모기에 물렸다고 해도 너무 억울해할 필요는 없습니다. 모기가 여러분을 특별히 미워하거나 좋아해서가 아니라, 모기의 입장에서는 여러분이 여러 신호를 통해 조금 더 쉽게 발견되는 대상이었을 가능성이 있기 때문입니다.
여름밤마다 “왜 모기는 꼭 나만 물까?”라고 생각했다면, 이제 그 답은 조금 달라집니다. 모기는 단순히 사람을 무작정 공격하는 것이 아니라 냄새와 이산화탄소, 체온 등 다양한 정보를 이용해 사람을 찾아가는 아주 정교한 탐색 능력을 가진 곤충입니다.